Astronautas enfrentam desafios de força de preensão no espaço e na Terra, descobrem cientistas

Acontece que viver no espaço pode ter um impacto duradouro no funcionamento do cérebro, descobriram os pesquisadores.

No espaço, os astronautas têm de aprender a viver sem gravidade – quer estejam a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) ou numa viagem à Lua, como acontece com a missão Artemis 2 da NASA. Embora os aventureiros espaciais experimentem condições de microgravidade fora da Terra, essa influência gravitacional é tão mínima que você pode considerá-lo um ambiente praticamente sem peso. Mas embora flutuar possa parecer divertido, mesmo tarefas simples, como segurar um objeto, podem apresentar desafios únicos. Então, os cientistas se perguntam: como o cérebro se adapta a esse tipo de estilo de vida?

Num novo estudo, investigadores da Université catholique de Louvain e da Ikerbasque, a Fundação Basca para a Ciência, exploraram como os cérebros dos astronautas se adaptam à ausência de peso. A equipe estudou mudanças na forma como os astronautas seguram objetos quando vão da Terra ao espaço e depois voltam à Terra.

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Os resultados foram um pouco mais estranhos do que se poderia esperar e poderiam ter sérias consequências para a segurança futura dos astronautas.

“O que observamos foi totalmente inesperado”, disse o autor principal Philippe Lefèvre, professor de Engenharia Biomédica da Université catholique de Louvain. Espaço.com.

Os pesquisadores descobriram que meses depois de retornarem do espaço à Terra, os astronautas tiveram dificuldade em exercer a quantidade correta de força para agarrar adequadamente um objeto. Na verdade, seus cérebros estavam tão acostumados a agarrar objetos sem peso no espaço que levaram meses na Terra para se reajustarem.

Da mesma forma, a equipa também descobriu que, enquanto estavam no espaço, os astronautas exerciam mais força do que o necessário para agarrar objetos porque os seus cérebros ainda esperavam a presença da gravidade.

Essencialmente, tanto durante uma missão no espaço como depois de regressar à Terra, os astronautas “interpretam mal o feedback sensorial”, disse Lefèvre.

Aderência versus gravidade

Para conduzir o seu estudo e investigar a forma como o cérebro humano se adapta às grandes mudanças na gravidade, os investigadores analisaram a força de preensão e o movimento num total de 11 astronautas da Agência Espacial Europeia, tanto na Terra como no espaço. Em ambos os cenários, os astronautas realizaram movimentos repetitivos enquanto seguravam um objeto, que foram posteriormente estudados pela equipe (de volta à Terra).

Vivendo na Terra com a força da gravidade, sabemos que se largarmos um objeto, tanto a inércia como o peso do objeto (uma combinação de massa e gravidade) farão com que ele caia. No espaço, apenas a inércia faz com que os objetos se movam. Por exemplo, simplesmente soltar um objeto não o fará “cair”, mas bater nele teria o mesmo efeito visual porque você adicionou uma força manual. Mas embora possamos saber isto intelectualmente, acontece que leva algum tempo para que o nosso cérebro alcance a nossa gravidade (ou o ambiente sem gravidade).

Estas descobertas, que mostram como os astronautas no espaço e depois novamente na Terra exercem uma quantidade incorreta de força para agarrar objetos, sugerem que o nosso cérebro leva tempo para se ajustar gradualmente a uma súbita falta ou a um retorno da gravidade – pelo menos, em termos de força de preensão. Isto pode ter implicações significativas para futuros astronautas que viajem para a ISS, para a Lua e talvez até para além dela, algum dia.

Ter o controle correto de um objeto pode ser a diferença entre conduzir um procedimento de rotina sem problemas ou deixar uma peça desse experimento escapar e cair em algo frágil a bordo de uma espaçonave. A pegada correta pode ser o fator decisivo para um astronauta manobrar corretamente um braço robótico ou realizar um procedimento médico com sucesso.

Compreender como o cérebro e a aderência são afetados pelas mudanças gravitacionais também pode ter implicações na segurança, especialmente durante eventos como caminhadas espaciais ou mesmo caminhadas lunares. Até mesmo fazer exercícios a bordo da ISS poderia ser perigoso se alguém escorregasse.

“Mesmo que o risco de derrapagem seja baixo, as consequências da derrapagem seriam realmente dramáticas”, explicou Lefèvre. “Se você se mover em alta velocidade (com) um objeto grande a bordo da ISS e perder o controle, o objeto continuará avançando. Ele vai atingir alguma coisa e pode ser dramático em termos de segurança.”

Tanto no espaço quanto na Terra, é importante manter o controle das coisas.

Um estudo sobre esses resultados foi publicado hoje (20 de abril) no Journal of Neuroscience.