Sonda Van Allen A da NASA entrará novamente na atmosfera

Sonda Van Allen A da NASA deverá reentrar na atmosfera da Terra quase 14 anos após o lançamento. De 2012 a 2019, a sonda e a sua gémea, a Sonda Van Allen B, voaram através das cinturas de Van Allen, anéis de partículas carregadas presas pelo campo magnético da Terra, para compreender como as partículas eram ganhas e perdidas. Os cinturões protegem a Terra da radiação cósmica, das tempestades solares e do vento solar em constante fluxo, que são prejudiciais aos humanos e podem danificar a tecnologia, por isso é importante compreendê-los.

Em 9 de março de 2026, a Força Espacial dos EUA previu que a espaçonave de aproximadamente 1.323 libras entraria novamente na atmosfera aproximadamente às 19h45 EDT do dia 10 de março de 2026, com uma incerteza de +/- 24 horas. A NASA espera que a maior parte da espaçonave queime enquanto viaja pela atmosfera, mas espera-se que alguns componentes sobrevivam à reentrada. O risco de danos a qualquer pessoa na Terra é baixo – aproximadamente 1 em 4.200. A NASA e a Força Espacial continuarão monitorando a reentrada e atualizar previsões.

Originalmente projetadas para uma missão de dois anos, as Sondas Van Allen A e B foram lançadas em 30 de agosto de 2012 e coletaram dados sem precedentes sobre os dois cinturões de radiação permanentes da Terra – nomeados em homenagem ao cientista James Van Allen – durante quase sete anos. A NASA encerrou a missão depois que as duas espaçonaves ficaram sem combustível e não conseguiram mais se orientar em direção ao Sol.

As Sondas Van Allen foram as primeiras naves espaciais concebidas para operar e recolher dados científicos durante muitos anos dentro dos cinturões, uma região ao redor do nosso planeta onde a maioria das naves espaciais e missões de astronautas minimizam o tempo, a fim de evitar radiação prejudicial.

A missão da NASA, gerenciada e operada pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, fez vários grandes descobertas sobre como os cinturões de radiação operam durante sua vida, incluindo os primeiros dados que mostram a existência de um terceiro cinturão de radiação transitório, que pode se formar durante períodos de intensa atividade solar.

Quando a missão terminou em 2019, a análise concluiu que a sonda reentraria na atmosfera da Terra em 2034. No entanto, esses cálculos foram feitos antes do atual ciclo solar, que se revelou muito mais ativo do que o esperado. Em 2024, os cientistas confirmaram que o Sol atingiu o seu máximo solar, desencadeando intensos eventos climáticos espaciais. Estas condições aumentaram o arrasto atmosférico na nave espacial além das estimativas iniciais, resultando numa reentrada mais cedo do que o esperado.

Os dados da missão Van Allen Probes da NASA ainda desempenham um papel importante na compreensão do clima espacial e dos seus efeitos. Ao rever os dados arquivados da missão, os cientistas estudam os cinturões de radiação que rodeiam a Terra, que são fundamentais para prever como a atividade solar afeta os satélites, os astronautas e até mesmo os sistemas na Terra, como comunicações, navegação e redes elétricas. Ao observar estas regiões dinâmicas, as Sondas Van Allen contribuíram para melhorar as previsões de eventos climáticos espaciais e suas potenciais consequências.

A Sonda Van Allen B, a gêmea da espaçonave de reentrada, não deverá reentrar antes de 2030.