O Telescópio Espacial James Webb da NASA fez uma descoberta notável que está lançando luz sobre a atmosfera turbulenta de Júpiter. Uma corrente de jato de alta velocidade, anteriormente não observada, foi identificada sobre o equador do planeta, cobrindo uma área de mais de 3.000 milhas (4.800 quilômetros) de largura. Esta descoberta inesperada está proporcionando insights valiosos sobre como as camadas da atmosfera de Júpiter interagem entre si, e como o Webb é excepcionalmente capaz de rastrear essas características.
Usando dados capturados pelo NIRCam (Near-Infrared Camera) do Webb em julho de 2022, a equipe de pesquisa analisou essas imagens. O programa Early Release Science, liderado por Imke de Pater da Universidade da Califórnia, Berkeley, e Thierry Fouchet do Observatório de Paris, foi projetado para capturar imagens de Júpiter a cada 10 horas, o equivalente a um dia em Júpiter, em quatro filtros diferentes, cada um capaz de detectar mudanças em pequenas características em diferentes altitudes da atmosfera de Júpiter.
Embora telescópios terrestres diversos, espaçonaves como a Juno e a Cassini da NASA, e o Telescópio Espacial Hubble da NASA tenham observado padrões climáticos mutáveis no sistema joviano, o Webb já forneceu novas descobertas sobre os anéis de Júpiter, seus satélites e sua atmosfera. A capacidade do Webb de visualizar em infravermelho próximo permite observar camadas de atmosfera em altitudes mais elevadas, cerca de 15 a 30 milhas (25 a 50 quilômetros) acima das principais nuvens de Júpiter.
A corrente de jato recém-descoberta viaja a cerca de 320 milhas por hora (515 quilômetros por hora), o dobro da velocidade sustentada de um furacão de categoria 5 aqui na Terra. Localiza-se a aproximadamente 25 milhas (40 quilômetros) acima das nuvens, na estratosfera inferior de Júpiter.
Comparando as velocidades do vento observadas pelo Webb em altitudes elevadas com as observadas em camadas mais profundas pelo Hubble, a equipe conseguiu medir a rapidez com que os ventos mudam com a altitude e gerar cisalhamentos do vento.
A resolução e a cobertura de comprimentos de onda do Webb permitiram a detecção de pequenas características nuvolosas usadas para rastrear a corrente de jato. Observações complementares do Hubble, realizadas um dia após as observações do Webb, também foram cruciais para determinar o estado base da atmosfera equatorial de Júpiter e observar o desenvolvimento de tempestades convectivas no equador de Júpiter não relacionadas à corrente de jato.
A equipe está ansiosa por observações adicionais de Júpiter com o Webb para determinar se a velocidade e a altitude da corrente de jato mudam ao longo do tempo. Se a força desta nova corrente de jato estiver relacionada a este padrão estratosférico oscilante, podemos esperar que ela varie consideravelmente nos próximos 2 a 4 anos. Será emocionante testar essa teoria nos anos que virão.
A descoberta da corrente de jato é um testemunho da incrível capacidade do Telescópio Espacial James Webb de revelar novos mistérios mesmo em corpos celestes que temos estudado por anos. Ainda há muito mais a aprender sobre Júpiter, e graças às imagens detalhadas do Webb, continuamos a desvendar seus segredos mais profundos.
Para saber mais sobre esta descoberta e explorar o universo de Júpiter, visite NASA.
Esta pesquisa foi recentemente publicada na revista Nature Astronomy.
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