18/03/2026
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O Cometa K1, cujo nome completo é Cometa C/2025 K1 (ATLAS), tinha acabado de passar pela sua maior aproximação ao Sol e estava a sair do Sistema Solar. Embora estivesse intacto poucos dias antes, o K1 fragmentou-se em pelo menos quatro pedaços enquanto o Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA observava. As probabilidades de isso acontecer enquanto o Hubble observava o cometa são extraordinariamente minúsculas.
O cometa K1, cujo nome completo é Cometa C/2025 K1 (ATLAS) – não deve ser confundido com o cometa interestelar 3I/ATLAS – não foi o alvo original de um estudo recente do Hubble. As descobertas foram publicadas hoje na revista Ícaro.
“Às vezes, a melhor ciência acontece por acidente”, disse o coinvestigador John Noonan, professor pesquisador do Departamento de Física da Universidade de Auburn, no Alabama, nos Estados Unidos. “Este cometa foi observado porque o nosso cometa original não era visível devido a algumas novas restrições técnicas depois de ganharmos a nossa proposta. Tivemos que encontrar um novo alvo – e logo quando o observámos, ele se partiu, o que é a menor das pequenas hipóteses.”
John não sabia que K1 estava se fragmentando até ver as imagens no dia seguinte ao Hubble tê-las capturado. “Enquanto dava uma olhada inicial nos dados, vi que havia quatro cometas nessas imagens, quando propusemos olhar apenas um”, disse John. “Então sabíamos que isso era algo muito, muito especial.”
Este é um experimento que os pesquisadores sempre quiseram fazer com o Hubble. Eles propuseram muitas observações do Hubble para captar uma cometa rompendo. Infelizmente, estes são muito difíceis de programar e nunca tiveram sucesso.
“A ironia é que agora estamos apenas a estudar um cometa normal e ele desmorona diante dos nossos olhos”, disse o investigador principal Dennis Bodewits, também professor do Departamento de Física da Universidade de Auburn.
“Os cometas são restos da era da formação do Sistema Solar, por isso são feitos de ‘matéria antiga’ – os materiais primordiais que formaram o nosso Sistema Solar,” explicou Dennis. “Mas não são imaculados – foram aquecidos, foram irradiados pelo Sol e por raios cósmicos. Portanto, quando olhamos para a composição de um cometa, a questão que sempre nos fazemos é: ‘Esta é uma propriedade primitiva ou é devido à evolução?’ Ao abrir um cometa, você pode ver o material antigo que não foi processado.”
O Hubble capturou K1 fragmentando-se em pelo menos quatro pedaços, cada um com uma cabeleira distinta, o envelope difuso de gás e poeira que envolve o núcleo gelado de um cometa. O Hubble resolveu os fragmentos de forma limpa, mas para os telescópios terrestres, na época eles apareciam apenas como manchas quase imperceptíveis.
As imagens do Hubble foram tiradas apenas um mês após a maior aproximação do K1 ao Sol, chamada periélio. O periélio do cometa estava dentro da órbita de Mercúrio, cerca de um terço da distância da Terra ao Sol. Durante o periélio, um cometa experimenta seu aquecimento mais intenso e estresse máximo. Logo após o periélio é quando alguns cometas de longo período como o K1 tendem a se desintegrar.
Antes de se fragmentar, o K1 era provavelmente um pouco maior do que um cometa médio, provavelmente com cerca de 8 km de diâmetro. A equipa estima que o cometa começou a desintegrar-se oito dias antes de o Hubble o ter visto. O Hubble tirou três imagens de 20 segundos, uma em cada dia, de 8 a 10 de novembro de 2025. Enquanto observava o cometa, um dos pedaços menores do K1 também se quebrou.
Como a visão aguçada do Hubble consegue distinguir detalhes extremamente finos, a equipe pôde traçar a história dos fragmentos até quando eles eram uma só peça. Isso lhes permitiu reconstruir a linha do tempo. Mas, ao fazê-lo, descobriram um mistério: porque é que houve um atraso entre o momento em que o cometa se rompeu e o momento em que as explosões brilhantes foram vistas a partir do solo? Quando o cometa se fragmentou e expôs gelo fresco, por que não brilhou quase instantaneamente?
A equipe tem algumas teorias. A maior parte do brilho de um cometa é a luz solar refletida nos grãos de poeira. Mas quando um cometa se abre, revela gelo puro. Talvez uma camada de poeira seca precise se formar sobre o gelo puro e depois ser removida. Ou talvez o calor precise ficar abaixo da superfície, aumentar a pressão e então ejetar uma camada de poeira em expansão.
“Nunca antes o Hubble captou um cometa em fragmentação tão perto do momento em que ele realmente se desintegrou. Na maioria das vezes, isso ocorre algumas semanas a um mês depois. E, neste caso, conseguimos vê-lo poucos dias depois”, disse John. “Isto diz-nos algo muito importante sobre a física do que está a acontecer na superfície do cometa. Podemos estar a observar a escala de tempo necessária para formar uma camada substancial de poeira que pode então ser ejetada pelo gás.”
Por mais emocionantes que sejam essas descobertas, o melhor ainda está por vir. A equipe está ansiosa para terminar a análise dos gases que virão do cometa. A análise terrestre já mostra que K1 é quimicamente muito estranho – está significativamente empobrecido em carbono, em comparação com outros cometas. Análise espectroscópica do STIS do Hubble (Espectrógrafo de imagens do telescópio espacial) e COS (Espectrógrafo de Origens Cósmicas) é provável que os instrumentos revelem muito mais sobre a composição do K1 e as próprias origens do nosso Sistema Solar.
O cometa K1 é agora uma coleção de fragmentos a cerca de 400 milhões de km da Terra. Localizado na constelação de Peixes, está saindo do Sistema Solar e provavelmente nunca retornará. Os astrónomos constatam que os cometas de longo período, como o K1, têm maior probabilidade de se fragmentarem do que os seus primos de curto período, como o 67P/Churyumov-Gerasimenko, que foi visitado pela sonda da ESA. Missão Rosetamas não se sabe por quê. Com lançamento no final da década, o programa da ESA Interceptador de Cometa será a primeira missão a visitar um cometa de longo período. “A observação casual do K1 pelo Hubble ajudar-nos-á a compreender porque é que alguns cometas de longo período se separaram e dar-nos-á uma primeira visão dos seus interiores,” disse o co-autor Prof. Colin Snodgrass da Universidade de Edimburgo, na Escócia, e cientista interdisciplinar da missão Comet Interceptor. “Estes novos resultados irão complementar a visão detalhada de um cometa de longo período que obteremos do Comet Interceptor, bem como ajudar os astrónomos a selecionar o alvo da missão.”
A notícia Hubble inesperadamente captura cometa se rompendo apareceu antes em ÉTopSaber Notícias.
