Missão de Defesa Planetária da China
A China está planejando sua primeira missão para impactar um asteroide em nome da defesa planetária. Essa missão tem um duplo propósito: uma espaçonave impactará o asteroide enquanto sua parceira observará a rocha espacial para aprender mais sobre o sistema solar e sua formação.
A Administração Nacional do Espaço da China (CNSA) pode já ter selecionado seu alvo — o objeto próximo à Terra (NEO) 2015 XF261, um asteroide com cerca de 30 metros de largura.
O Alvo da Missão
De acordo com o banco de dados de corpos pequenos gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, o 2015 XF261 passou relativamente perto da Terra recentemente, em 9 de julho, a uma distância de 50 milhões de quilômetros do nosso planeta. A rocha espacial estava viajando a cerca de 42.000 km/h, aproximadamente 30 vezes a velocidade do som.
A Sociedade Planetária informou que este é o mais recente desenvolvimento no planejamento de missões de impacto de asteroides pela China, um país que tem mostrado um interesse crescente na defesa planetária.
Objetivos da Missão
Um artigo recente no Journal of Deep Space Exploration discutiu a proposta de missão direcionada ao 2015 XF261. O estudo afirma que “para a primeira missão de verificação de defesa de asteroides próximos à Terra da China, será realizada uma demonstração de eliminação defensiva sobre o risco potencial de asteroides próximos à Terra impactarem a Terra.”
O estudo também destaca que “os objetivos científicos da verificação em órbita da defesa de asteroides e sua missão específica de exploração científica serão projetados e propostos. Uma análise de demanda de carga útil científica será realizada, e planos de configuração de carga útil e requisitos de missão de exploração serão propostos para fornecer uma base de decisão para a futura implementação de missões de defesa de asteroides.”
Seguindo os Passos do DART
A missão planejada segue os passos de uma missão inovadora de defesa planetária da NASA, o Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo (DART), que em setembro de 2022 impactou o corpo menor no sistema de asteroides binário Didymos.
O impacto da espaçonave DART de 570 kg na lua Dimorphos, que orbita um asteroide maior de 780 metros chamado Didymos, a 22.500 km/h, foi considerado um sucesso. O impacto alterou a órbita dos dois asteroides e demonstrou que, com tempo suficiente, um impactador cinético poderia desviar um asteroide menor de uma colisão iminente com a Terra.
Em outubro de 2024, a Agência Espacial Europeia (ESA) lançará a espaçonave Hera para o sistema Didymos para avaliar mais detalhadamente o impacto da missão DART. Hera deverá se encontrar com Dimorphos e Didymos em 2026.
Missão Chinesa de Duas Naves
A missão chinesa 2015 XF261 combinará o trabalho do DART e do Hera, impactando o NEO e observando seu alvo por entre seis meses a um ano após a colisão.
Asteroides como o 2015 XF261 são considerados como formados a partir de material remanescente após a formação dos planetas há cerca de 4,6 bilhões de anos. Como tal, eles oferecem a oportunidade de estudar material “não contaminado” que foi o bloco de construção dos mundos do sistema solar, incluindo a Terra.
Lançamento Antes de 2030
A missão da CNSA está prevista para ser lançada antes de 2030, e a escolha final de seu alvo NEO dependerá do cronograma de lançamento. Em abril de 2024, a SINA Technology informou que Wu Weiren, diretor do Laboratório de Exploração do Espaço Profundo da China (DSEL), estabeleceu uma data mais firme para o lançamento da missão, afirmando que será lançada em ou por volta de 2027.
Janela de Oportunidade
O 2015 XF261 deverá passar pela Terra em março e maio de 2027, mas o asteroide ainda estará a 32 milhões de quilômetros do nosso planeta na época, e a CNSA precisará de tempo para alcançá-lo. O DART atingiu Dimorphos quando seu sistema estava a apenas 11 milhões de quilômetros da Terra, e essa jornada levou 10 meses para ser concluída.
A CNSA poderia ter outra chance de atingir o 2015 XF261 em abril de 2028, quando o asteroide estará a cerca de 21 milhões de quilômetros de distância. Mas a melhor oportunidade para tal missão parece vir em abril de 2029, quando o asteroide se aproximará a 6,8 milhões de quilômetros da Terra. Outra boa chance virá em abril de 2030, quando o 2015 XF261 se aproximará da Terra em cerca de 7,1 milhões de quilômetros.
Plano de Defesa Planetária
Essa não é a primeira missão de impacto de asteroides proposta pela CNSA. Em 2023, a agência espacial chinesa parecia estar planejando um teste de defesa planetária para ser lançado em 2025.
Essa missão teria como alvo um asteroide diferente, conhecido como 2019 VL5. Não se sabe por que a CNSA parece ter mudado desse NEO, que também tem cerca de 30 metros de largura, para o 2015 XF261.
Conclusão
A missão planejada pela China para desviar um asteroide até 2030 marca um passo significativo na defesa planetária. Combinando observações e impacto, a missão não só busca proteger a Terra de possíveis ameaças, mas também oferecerá insights valiosos sobre a formação e composição do sistema solar. Enquanto aguardamos o lançamento, essa missão promete trazer descobertas emocionantes e avanços na tecnologia espacial.
