Dois astronautas da NASA prepararam a Estação Espacial Internacional (ISS) para a adição de um novo painel solar na primeira caminhada espacial dos EUA em quase um ano.
Os tripulantes da expedição 74, Jessica Meir e Chris Williams, aventuraram-se fora da câmara de ar Quest da estação espacial às 8h52 EDT (1252 GMT) na quarta-feira (18 de março) para instalar um suporte para um painel solar avançado de produção de energia. A dupla trabalhou no lado esquerdo (ou bombordo) da estrutura principal da estação espacial, onde primeiro montaram e depois anexaram a estrutura de suporte que suportará um ISS Roll-Out Array (iROSA), a ser instalado em um futuro caminhada no espaço.
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Os painéis solares originais da estação espacial degradaram-se, tendo ultrapassado a sua vida útil de 15 anos. Quando todos eles estiverem instalados, os novos iROSAs aumentarão o fornecimento de eletricidade do laboratório orbital em 20% a 30%.
O uso na ISS também abriu caminho para a NASA usar a tecnologia para missões no espaço profundo, incluindo o Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo (DARDO) missão que demonstrou um método de defesa planetária mudando a órbita de um pequeno asteróide em 2022. A NASA também tem planejado usar painéis solares em sua estação espacial Gateway em órbita lunar, mas parece que esse posto avançado pode ser cancelado.
A energia adicional na ISS ajudará a apoiar a expansão das atividades comerciais e a próxima transição da ISS para estações espaciais operadas comercialmente.
Depois de concluir o trabalho no kit de modificação iROSA cerca de cinco horas após o início do EVA, Williams passou a documentar com fotos as engrenagens do SARJ de bombordo, ou junta rotativa de painel solar, que permite que as asas anexadas rastreiem o sol. Meir trabalhou simultaneamente na instalação de um jumper elétrico para permitir a manutenção robótica dos componentes que compõem o canal de alimentação 2A.
Meir e Williams então limparam suas respectivas áreas de trabalho e guardaram o equipamento que usaram antes de entrar novamente na câmara de descompressão da Quest.
Citando o tempo limitado restante – a caminhada espacial foi planejada para durar cerca de 6,5 horas – os gerentes do EVA no Controle da Missão adiaram a limpeza planejada de microorganismos no exterior da estação espacial e a instalação de uma tampa de lente em uma câmera no braço robótico Canadarm2 para um passeio futuro. Nenhuma das duas tarefas foi considerada de missão crítica.
A caminhada no espaço de quarta-feira terminou às 15h54 EDT (1954 GMT), 7 horas e 2 minutos depois de ter começado.
“Bom trabalho!” disse Meir a Williams pouco antes de ele entrar novamente na escotilha da estação.
“Foi muito trabalho e muita diversão”, respondeu Williams.
A NASA havia programado originalmente a instalação do kit iROSA durante um EVA em maio de 2025, mas foi adiado em favor da realocação de uma antena. A NASA planejou em seguida que a mesma tarefa fosse realizada durante uma caminhada espacial em janeiro, mas um dos caminhantes espaciais então designados, Mike Fincketeve um problema médico não revelado que exigiu o cancelamento da excursão e que ele e seus companheiros de tripulação fossem retornar à Terra um mês antes.
Esta foi a primeira caminhada espacial de Williams e a quarta de Meir. Ela já registrou 28 horas e 46 minutos trabalhando ao ar livre, no vácuo do espaço, incluindo fazer parte do mundo primeiro EVA exclusivamente feminino em 2019.
“Hoje, 18 de março, completam-se exatamente 61 anos desde que Alexei Leonov se tornou o primeiro ser humano a sair corajosamente para o vácuo e a escuridão do espaço. Os nossos esforços internacionais na exploração espacial evoluíram consideravelmente desde então, mas a enormidade de aventurar-se fora da escotilha na sua própria mini-nave espacial permanece”, disse Meir depois de fechar a escotilha.
“Posso relatar que minha quarta caminhada no espaço parece ainda mais especial do que as anteriores. Isso porque compartilhei a experiência com o caminhante espacial pela primeira vez, Chris Williams. É uma experiência tremenda passar a tocha para a próxima geração de exploradores que manterão esta estação espacial funcionando”, disse ela.
“Leonov disse que se sentia como um grão de areia em o universouma perspectiva que se ganha com o privilégio de olhar para a Terra de cima, como fizemos hoje. Como grãos de areia, pelo menos estamos aqui flutuando juntos. A vista é sempre melhor quando você compartilha com um amigo”, finalizou Meir.
A caminhada espacial de quarta-feira foi o 278º EVA de apoio à montagem, manutenção e atualização da Estação Espacial Internacional, totalizando 1.760 horas e 28 minutos. Foi também a primeira caminhada espacial da ISS em 2026, a primeira da Expedição 74 e a primeira de astronautas americanos desde 1º de maio de 2025quando Anne McClain e Nichole Ayers da NASA se aventuraram fora do laboratório orbital.
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