A Estação Espacial Internacional poderia continuar voando um pouco mais do que pensávamos.
O laboratório orbital, que acolhe continuamente tripulações rotativas de astronautas desde Novembro de 2000, está actualmente programado para ser desorbitado no final de 2030. No entanto, um projeto de lei de autorização da NASA recentemente avançado adia essa aposentadoria em dois anos, para 30 de setembro de 2032.
Ficar à frente da China em voos espaciais tripulados é uma prioridade fundamental do comitê e de seu presidente, o senador Ted Cruz (R-Texas).
Em setembro passado, por exemplo, o comitê realizou uma audiência intitulada “Há uma lua ruim em ascensão“, que enfatizou a importância de devolver os astronautas à superfície lunar com o programa da NASA Programa Ártemis antes que a China possa realizar o feito (o que a nação planeja fazer até 2030). Mas nem tudo foi conversa sobre lua.
“Este é um momento crucial para o programa espacial da nossa nação”, disse Cruz durante a audiência de setembro. “A América deve manter a liderança na órbita baixa da Terra ao mesmo tempo que embarca numa nova era de exploração com Artemis.”
E a liderança dos EUA na LEO está ameaçada.
A China conseguiu uma posição tripulada no LEO em 2021, quando lançou o módulo principal do seu Estação Espacial Tiangong. A nação concluiu a construção do Tiangong de três módulos em forma de T no final de 2022 e aparentemente planeja operá-lo em meados da década de 2030.
Os Estados Unidos, entretanto, planeiam substituir a antiga ISS por um ou mais postos comerciais avançados. A NASA tem incentivado o desenvolvimento de tais estações através do seu programa Commercial LEO Destinations, que premiou mais de US$ 500 milhões desde a sua criação em 2021, a maior parte para Jeff Bezos Origem Azul e Voyager Technologies, duas empresas liderando o planejado Recife Orbital e Starlab estações espaciais, respectivamente.
Outros postos avançados também estão em obras. A startup californiana Vast, por exemplo, acaba de arrecadar US$ 500 milhões para sua planejada estação Haven-2. E a empresa de Houston Espaço Axioma pretende operar o seu próprio posto avançado LEO, que consistirá em módulos originalmente lançados e acoplados à ISS.
As empresas por trás de todos esses postos comerciais planejam colocá-los em funcionamento antes de 2030. Mas o recém-avançado projeto de lei de autorização da NASA sugere que o comitê do Senado está cético quanto à sua capacidade de cumprir esse cronograma.
Na verdade, instrui a NASA a não começar a descontinuar a ISS até que uma sucessora esteja operacional.
“Quando uma ou mais estações espaciais comerciais forem capazes de fornecer serviços à Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço, o Administrador deverá iniciar o processo de uma transição ordenada e gerenciada de operações da Estação Espacial Internacional a fornecedores comerciais de forma a manter uma presença humana contínua”, a conta estados.
Há muito mais para refletir no projeto de autorização da NASA, que foi apresentado em março de 2025. (A versão que o comitê do Senado acabou de aprovar é uma revisão do projeto original.)
Por exemplo, rejeita a proposta do Presidente Trump planejou corte de 24% no financiamento da NASAalocando US$ 24,7 bilhões para a NASA para o ano fiscal de 2026 e US$ 25,3 bilhões para o ano fiscal de 2027. (O pedido de orçamento de Trump alocou apenas US$ 18,8 bilhões para a NASA para o ano atual.) O projeto também orienta a NASA a começar a construir uma base tripulada em a luaque já é um objetivo fundamental do programa Artemis.
“A base lunar será capaz de habitação de longa duração, bem como de operações industriais robóticas e humanas para promover a ciência, a tecnologia e os interesses estratégicos”, diz um comunicado. Comunicado de imprensa emitido pelo comitê de ciência do Senado na quarta-feira.
“Uma presença humana e robótica sustentada na base lunar apoiará investigações científicas prioritárias que estabelecerão as bases para uma missão bem-sucedida para Marte“, acrescenta o comunicado.
Sair do comitê é apenas um passo para o projeto de autorização da NASA. Para se tornar lei, também terá de ser aprovada pelo plenário do Senado e pela Câmara dos Representantes e depois assinada pelo Presidente Trump.
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