A neve cobriu o chão naquela manhã de terça-feira, há 100 anos, quando um professor universitário e sua esposa fizeram um passeio matinal até a fazenda da família, alguns quilômetros ao sul, em Auburn, Massachusetts. Junto com o passeio, o casal trouxe dois colegas de trabalho – e “Nell”.
Eles podem não saber disso na época, mas graças a Nell, os quatro habitantes da Nova Inglaterra estavam prestes a assistir a um nascimento auspicioso.
Com cerca de três metros e meio de altura e pesando apenas 4,5 quilos, Nell era uma engenhoca inventada pelo professor. Ele havia planejado, construído e testado Nell metodicamente, gradativamente, ao longo de muitos e muitos anos.
Naquela manhã de neve, na fazenda da tia Effie, o assistente do professor levou um maçarico para Nell.
Momentos depois, Nell subiu. O aparelho desengonçado subiu 12 metros de altura e pousou em um canteiro de repolho a 60 metros de distância. A viagem inteira durou menos de três segundos, mas 16 de março de 1926 acabara de se tornar a data do primeiro voo de foguete movido a combustível líquido do mundo, e Dr.Robert Goddard tinha acabado de se tornar o pai dos foguetes modernos.
“Parecia quase mágico enquanto subia, sem qualquer ruído ou chama consideravelmente maior, como se dissesse: ‘Já estou aqui há tempo suficiente; acho que irei para outro lugar, se você não se importa’”, escreveu Goddard em seu diário no dia seguinte.
A ideia de um foguete movido a combustível líquido não era nova. Outros ao redor do mundo ponderaram teorias e esboçaram projetos durante anos: o propelente líquido ofereceria maior controle de empuxo do que o combustível sólido, mas o benefício acompanha desafios complicados, como pressurizar e controlar a taxa da mistura de combustível. Goddard, que abasteceu Nell com uma mistura de gasolina e oxigênio líquido, tornou-se o primeiro no mundo a construir e lançar com sucesso tal foguete.
O reconhecimento demorou a chegar – o ridículo veio mais rápido. Em 1920, o The New York Times opinou que o trabalho de Goddard em foguetes e sua sugestão de que tal dispositivo poderia alcançar a Lua era “uma severa pressão sobre a credulidade”: Como poderia um foguete funcionar no vácuo, sem ar para empurrar, acusou o jornal. “É claro que (Goddard) só parece carecer do conhecimento distribuído diariamente nas escolas secundárias.”
DR. Robert H. Goddard
Pioneiro de foguetes
Mas Goddard seguiu em frente, refinando e reequipando seus foguetes ao longo dos anos. No alvorecer da Era Espacial e com Esther Goddard defendendo o trabalho de seu falecido marido (Robert Goddard morreu em 1945), o verdadeiro significado do trabalho do professor da Universidade Clark tornou-se mais claro. A NASA nomeou seu primeiro novo complexo como Centro de Voo Espacial Goddard em sua homenagem em 1959. Os foguetes de propulsão líquida têm sido a espinha dorsal dos voos espaciais desde então.
Um século depois do primeiro lançamento de Goddard, a NASA Ártemis II A missão está preparada para levar astronautas ao redor da Lua pela primeira vez desde 1972. O foguete SLS (Sistema de Lançamento Espacial) que os levará até lá é 30 vezes mais alto e meio milhão de vezes mais pesado que Nell – mas ainda é movido a combustível líquido, assim como Goddard previu e foi pioneiro, há 100 anos, em um campo nevado próximo a um canteiro de repolhos.
Por Rob Garner
Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland.
- Goddard, Ester, “Figura 126: Robert Goddard ao lado do foguete em Ward Farm, 16 de março de 1926”(1926). 16 de março de 1926: O primeiro lançamento de foguete de propelente líquido. 23.
- Goddard, Robert H., “Figura 128: Henry Sachs, Percy Roope e Esther Goddard com peças do primeiro foguete de propelente líquido após o voo, 16 de março de 1926”(1926). 16 de março de 1926: O primeiro lançamento de foguete de propelente líquido. 24.
- Centro de Voo Espacial Goddard da NASA (1982). Dr. Robert H. Godard – 100º aniversário, 5 de outubro de 1882 – 1982. Cinturão Verde, Maryland.
- Rosenthal, Alfred (1968). Aventure-se no espaço: primeiros anos do Goddard Space Flight Center. Washington, DC: NASA.
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